전 세계적으로 '플라스틱 제로' 시대가 가속화되는 가운데, 재활용이 어려워 버려지던 폐플라스틱을 다시 고부가가치 원료로 되살리는 '열분해(Pyrolysis)' 기술이 폐자원 관리의 새로운 게임체인저로 떠오르고 있다. 기존의 단순 소각이나 매립 방식을 뛰어넘어, 환경 문제 해결과 탄소 중립을 동시에 달성할 수 있는 핵심 기술로 주목받고 있다.

◇ '폐플라스틱의 역습', 열분해로 잠재우다

지금까지 폐플라스틱 처리는 심각한 환경 문제였다. 특히 오염되거나 복합 재질로 구성되어 선별이 어려운 폐플라스틱은 재활용률이 낮아 대부분 소각되거나 매립되었다. 이 과정에서 발생하는 온실가스와 유해 물질, 그리고 매립지 부족 문제는 지속 가능한 사회를 위협하는 큰 요인이었다.

열분해 기술은 이러한 폐플라스틱 문제를 해결할 수 있는 획기적인 대안이다. 열분해란 산소가 없는 상태에서 폐플라스틱에 외부 열을 가해 열화학적으로 분해하는 기술을 말한다. 이 과정을 거치면 폐플라스틱은 액체 상태의 열분해유(Pyrolysis Oil), 가스, 그리고 고체 상태의 숯(Char) 등으로 변환된다.

핵심 산물인 열분해유는 정제 과정을 거쳐 나프타, 경유 등 석유화학 제품의 원료로 다시 사용될 수 있다. 즉, '쓰레기'를 '원료'로 순환시키는 '물질 재활용'의 완벽한 형태를 구현하는 것이다.

◇ 단순 소각과의 결정적 차이, '친환경성'과 '자원 순환성'

기존의 폐플라스틱 소각은 열에너지를 회수하는 방식이지만, 엄연히 폐기물을 태우는 과정이기에 이산화탄소($\text{CO}_2$)와 다이옥신 등 대기 오염 물질 배출 논란에서 자유로울 수 없었다. 반면, 열분해는 밀폐된 반응기에서 간접 가열 방식을 취하기 때문에 다이옥신 발생이 거의 없으며, 오염 물질 배출도 현저히 적은 친환경 공정이다.

가장 큰 차이점은 '자원 순환'의 관점이다. 소각은 플라스틱을 한 번 태우고 에너지를 얻는 '에너지 회수'에 그치지만, 열분해는 플라스틱의 탄소 구조를 분해하여 다시 화학 원료로 되돌리는 '화학적 재활용'이다. 이 과정은 원유 채굴과 정제 과정을 대체할 수 있어 온실가스 감축 효과가 매우 크다. 업계 전문가들은 "열분해유를 플라스틱 원료로 사용할 경우, 기존 원유 기반 제품 대비 탄소 배출량을 최대 50~80%까지 줄일 수 있다"고 분석한다.

또한, 소각하기 어려운 저급 플라스틱(비닐, 포장재 등)까지도 열분해 원료로 사용할 수 있어, 플라스틱 재활용률을 획기적으로 높일 수 있다는 점도 큰 장점이다.

◇ 정부, '순환경제사회 전환 촉진법' 등 법적 기반 마련으로 지원 사격

과거 열분해 기술은 경제성 부족과 기술적 미성숙으로 산업화가 더뎠다. 그러나 최근 기술 발전으로 수율과 품질이 크게 개선되었고, 전 세계적인 ESG 경영 확산으로 수요가 급증하면서 상황이 반전되었다.

이에 발맞춰 정부도 적극적인 지원에 나서고 있다. 2022년 제정된 '순환경제사회 전환 촉진법'은 폐플라스틱 열분해 산업 육성의 핵심 법적 근거가 된다. 이 법은 기존의 '자원재활용법'보다 한층 강화된 개념으로, 제품의 설계부터 생산, 유통, 소비, 폐기 전 과정에서 자원의 효율적 이용과 순환을 촉진하는 것을 목표로 한다.

환경부는 이 법을 토대로 열분해유를 석유화학 제품의 원료로 재활용하는 것을 공식적으로 인정하고, 각종 규제 완화와 인센티브를 제공하고 있다. 

특히 '폐기물관리법' 시행규칙 개정을 통해 열분해 시설을 폐기물 처리 시설이 아닌 '재활용 시설'로 명확히 규정하고, 설치 및 운영 기준을 합리화하여 기업들의 진입 장벽을 낮췄다.

또한, '석유 및 석유대체연료 사업법' 개정을 통해 열분해유를 석유정제공정에 투입할 수 있도록 법적 근거를 마련함으로써, 정유사들이 열분해유를 활용해 친환경 제품을 생산할 수 있는 길을 열어주었다.

◇ 대기업 중심의 대규모 투자와 미래 전망

정부의 정책적 지원과 시장의 기대 속에 국내 대기업들도 열분해 사업에 사활을 걸고 있다. 

SK지오센트릭은 울산에 세계 최대 규모의 '폐플라스틱 재활용 종합 단지(Advanced Recycling Cluster)'를 조성 중이며, 에쓰오일(S-Oil), GS칼텍스, 현대오일뱅크 등 정유사들도 열분해유를 기존 정제 공정에 투입하는 실증 사업을 활발히 진행 중이다. LG화학, 롯데케미칼 등 석유화학 기업들도 자체 기술 개발 및 해외 기업과의 협업을 통해 열분해유 생산 설비 구축에 박차를 가하고 있다.

시장조사 전문기관에 따르면 전 세계 폐플라스틱 열분해 시장은 연평균 17% 이상의 높은 성장률을 기록할 것으로 전망된다. 국내 시장 역시 정부의 '2030년 열분해유 플라스틱 원료 투입 비중 10% 달성' 목표에 맞춰 급격한 성장이 예상된다.

물론 과제도 남아있다. 

초기 투자 비용이 높고, 안정적인 운영을 위한 기술 노하우가 필요하다. 또한, 열분해유의 품질 균일화와 경제성 확보를 위한 지속적인 연구 개발이 요구된다. 하지만 폐플라스틱을 단순한 폐기물이 아닌 무한한 자원으로 인식하는 패러다임 전환과 정부의 강력한 지원 의지, 기업들의 과감한 투자가 어우러지며 열분해 기술은 대한민국 순환경제 구축의 핵심 동력으로 자리매김할 것으로 보인다.

폐비닐.폐프라스틱문제 해결을 위해 최근 활성그룹은 전 세계에서 유일하게 보유한 이동식 열분해 청소차를 통해 친환경 에너지 재활용과 환경 보호에 독보적인 행보를 보여 주목받고 있는데 이 청소차는 생활폐기물 등을 고온에서 분해해 환경 오염을 줄이는 혁신기술로, 활성그룹 환경사업의 핵심이며, 이은택 회장은 환경 보호를 통한 지속가능한 사회 구현에 깊은 철학과 비전을 가지고, 이에 기반한 환경 정책과 친환경 장비 개발에 앞장서고 있다 한다.