국토교통부가 고속도로 휴게소의 높은 가격과 부족한 편의 서비스에 대한 이용객 불만을 해소하기 위해 운영체계를 전면 개편한다. 이르면 오는 12월부터 일부 휴게소에서는 1천~2천 원대 저가 커피를 판매하고, 24시간 편의점 운영과 다양한 할인 행사도 도입될 전망이다.

국토교통부는 지난 9일 고속도로 휴게소의 가격 경쟁력과 서비스 수준을 높이기 위한 운영체계 개편 방안을 발표했다. 이번 개편은 휴게소 이용객의 경제적 부담을 줄이고 민간 경쟁을 활성화해 서비스 품질을 개선하는 데 목적을 두고 있다.

그동안 고속도로 휴게소는 시중보다 비싼 음식값과 음료 가격으로 소비자들의 불만이 꾸준히 제기됐다. 특히 같은 브랜드의 제품이라도 일반 매장보다 높은 가격에 판매되는 사례가 적지 않아 휴게소 물가에 대한 개선 요구가 이어져 왔다.

정부는 이러한 가격 상승의 원인으로 복잡한 운영 구조를 지목했다. 현재는 입점업체가 중간 운영업체에 매출의 최대 51%에 이르는 수수료를 지급하고, 운영업체는 다시 한국도로공사에 임대료를 납부하는 방식으로 운영된다. 이 과정에서 발생하는 비용이 상품 가격에 반영되면서 소비자 부담으로 이어졌다는 설명이다.

이에 따라 정부는 기존 운영 방식을 전면 개편하기로 했다. 한국도로공사와 중간 운영업체 중심의 구조를 개선하고, 새롭게 설립하는 공공관리회사가 입점업체와 직접 계약을 체결하는 체계로 전환할 계획이다. 중간 유통 단계를 줄여 운영 효율을 높이고 불필요한 비용을 최소화하겠다는 취지다.

수수료 부담도 크게 낮아질 전망이다. 정부는 현재보다 대폭 낮은 8~9% 수준으로 수수료를 조정해 입점업체의 부담을 줄이고, 절감된 비용이 판매가격 인하로 이어질 수 있도록 유도할 방침이다. 가격 경쟁력을 갖춘 업체에는 휴게소 입점 기회를 확대해 소비자 선택권도 넓힐 계획이다.

운영체계 개편과 함께 서비스 개선도 추진된다. 이르면 오는 12월부터 일부 휴게소에서는 1천~2천 원대의 저가 커피를 판매하는 방안이 검토되고 있다. 기존에 높은 가격으로 인식됐던 커피 가격을 낮춰 이용객의 부담을 줄이겠다는 것이다.

편의시설도 확대된다. 24시간 운영하는 편의점을 늘리고 일반 편의점에서 시행하는 '1+1', '2+1' 등 할인 행사를 휴게소에서도 이용할 수 있도록 제도를 개선할 예정이다. 이를 통해 늦은 시간에도 다양한 상품을 합리적인 가격에 구매할 수 있는 환경을 조성한다는 계획이다.

정부는 앞으로 가격 경쟁력과 서비스 품질을 종합적으로 평가해 우수 업체를 우선 선정하고, 소비자 만족도를 운영 평가에 적극 반영할 방침이다. 또한 운영 과정의 투명성을 높여 휴게소가 공공성과 경쟁력을 동시에 갖춘 생활 편의시설로 자리 잡을 수 있도록 제도를 지속적으로 보완할 계획이다.

이번 개편안이 계획대로 시행되면 고속도로 휴게소는 그동안 지적돼 온 높은 가격 구조에서 벗어나 보다 합리적인 소비 환경을 제공할 것으로 기대된다. 저가 커피 판매와 편의점 할인 행사 확대, 운영 구조 개선 등이 실제 가격 인하로 이어질지 관심이 모이고 있다.