삼복은 초복·중복·말복을 아우르는 여름철 세시풍속이다. 오늘날에는 삼계탕과 보양식이 먼저 떠오르지만, 옛 기록 속 복날은 음식, 피서, 벽사, 공동체 돌봄이 함께 담긴 생활문화였다.

한여름 점심시간이면 식당 앞에 줄이 길게 늘어선다. 누군가는 삼계탕을 먹고, 누군가는 냉면이나 콩국수를 고른다. 사무실에서는 냉방 바람이 세다고 겉옷을 걸치고, 야외 노동자는 그늘과 물을 찾는다. 복날의 풍경은 시대마다 달라졌지만, 더위를 견디기 위해 몸을 살피는 마음은 크게 달라지지 않았다.

삼복은 초복·중복·말복을 이르는 말이다. 초복은 하지 뒤 세 번째 경일, 중복은 네 번째 경일, 말복은 입추 뒤 첫 번째 경일이다. 한국민족문화대백과는 삼복 기간을 여름철 중에서도 가장 더운 시기로 설명하며, ‘삼복더위’라는 말도 여기에서 비롯됐다고 풀이한다.

‘복(伏)’은 엎드린다는 뜻을 지닌다. 전통적인 음양오행의 해석에서는 가을의 서늘한 금(金) 기운이 여름의 뜨거운 화(火) 기운에 눌려 힘을 쓰지 못하는 때로 보았다. 오늘의 기상학과는 다른 설명이지만, 옛사람들이 계절 변화를 몸의 감각과 생활 리듬으로 받아들였다는 점에서 삼복은 단순한 날짜 이상의 의미를 갖는다.

조선 후기 세시풍속 기록을 보면 복날의 밥상은 오늘보다 훨씬 다양했다. 『동국세시기』에는 복날 개장국과 함께 붉은 팥으로 죽을 쑤어 먹었다는 기록이 전한다. 『열양세시기』와 『한양세시기』에도 복날 팥죽을 먹으면 더위를 먹지 않고 질병을 피할 수 있다고 여겼다는 내용이 보인다. 이를 오늘날에는 동지팥죽과 구분해 ‘삼복팥죽’이라고 부르기도 한다.

이 대목은 흥미롭다. 우리는 팥죽을 주로 동짓날 음식으로 기억하지만, 옛사람들은 한여름에도 팥죽을 먹었다. 붉은 팥이 액운과 병을 물리친다는 믿음이 있었기 때문이다. 땀을 뻘뻘 흘리며 뜨거운 죽을 먹는 모습은 오늘의 감각으로는 낯설 수 있다. 그러나 냉장고도 에어컨도 없던 시절, 복날 음식은 단순한 별미가 아니라 몸과 마음을 지키려는 생활 처방이었다.

복날 피서도 있었다. 사람들은 시원한 계곡이나 정자를 찾고, 물에 발을 담그는 탁족을 즐겼다. 탁족은 더위를 피하는 행위이면서 자연 속에서 몸의 열기를 식히는 여름나기 방식이었다. 오늘날 직장인이 점심시간에 카페의 냉방을 찾고, 가족이 주말에 계곡과 숲을 찾는 모습과 크게 다르지 않다. 방식은 달라졌지만 더위를 잠시 피하려는 마음은 이어지고 있다.

복달임은 음식만의 일이 아니었다. 가족과 이웃이 모여 음식을 나누고, 더위에 지친 몸을 살피는 날이었다. 수박과 참외 같은 제철 과일을 나누어 먹고, 마을 사람들과 안부를 묻는 일도 복날 풍경의 일부였다. 삼복은 개인의 보양이면서 동시에 공동체의 안부 문화였다.

물론 과거 복날 음식을 오늘의 기준으로 그대로 받아들일 수는 없다. 역사 자료에는 개장국이 복날 음식으로 등장하지만, 현대 사회에서는 동물권과 식문화 변화에 따라 이를 둘러싼 인식이 크게 달라졌다. 기사는 이를 권장하거나 미화하기보다, 당시 사람들이 더위와 질병을 이겨내기 위해 어떤 음식을 선택했는지 보여 주는 역사적 사례로 다루어야 한다.

오늘날 복날의 대표 음식으로 자리 잡은 삼계탕도 역사적으로는 조심스럽게 설명해야 한다. 국가유산진흥원 자료는 조선시대 문헌에서 오늘날식 삼계탕 기록을 찾기 어렵고, 평범한 가정에서 삼계탕을 부담 없이 먹게 된 시기는 1970년대 전후라고 설명한다. 따라서 삼계탕은 오랜 여름 보양 문화가 현대적으로 재구성된 음식으로 보는 편이 정확하다.

국립민속박물관 웹진도 조선시대 문헌에 ‘삼계탕’이라는 이름은 등장하지 않는다고 설명한다. 닭백숙과 인삼, 근대 이후 외식문화가 결합하면서 오늘의 삼계탕 문화가 형성됐다는 점을 짚을 수 있다. 이 사실은 전통이 고정된 것이 아니라 시대와 생활 조건에 따라 변한다는 점을 보여 준다.

그렇다면 오늘의 삼복은 어떻게 보내야 할까. 과거에는 영양 부족과 고된 노동, 감염병에 대한 두려움이 복날 풍속의 배경이었다. 오늘날에는 과로, 폭염, 냉방병, 불규칙한 식사, 고립된 노인의 건강 문제가 삼복의 새로운 과제다. 예전의 복날이 뜨거운 국물과 계곡의 탁족으로 몸을 돌보는 날이었다면, 오늘의 복날은 수분 섭취와 균형 잡힌 식사, 충분한 휴식으로 생활을 조절하는 날이 될 수 있다.

굳이 모두가 같은 음식을 먹을 필요는 없다. 더운 음식을 먹으면 속이 편한 사람도 있고, 시원한 콩국수나 제철 과일이 더 잘 맞는 사람도 있다. 중요한 것은 특정 보양식을 먹었느냐가 아니라, 자기 몸의 상태를 살폈느냐이다. 복날의 지혜는 메뉴가 아니라 태도에 있다.

현대의 복달임은 이웃을 살피는 일로도 이어질 수 있다. 폭염에 취약한 노인에게 안부 전화를 하는 일, 야외에서 일하는 사람에게 물 한 병을 건네는 일, 가족과 동료가 무리하지 않도록 일정을 조절하는 일도 오늘의 복달임이다. 조상들이 음식을 나누며 더위를 견뎠듯이, 우리는 관심과 배려를 나누며 삼복을 건널 수 있다.

국가유산의 관점에서 삼복은 박제된 옛 풍습이 아니다. 계절의 변화에 맞춰 몸을 돌보고, 자연을 찾아 쉬고, 사람들과 안부를 나누던 생활문화의 축적이다. 팥죽과 개장국, 탁족과 복달임의 기록은 과거의 풍속을 보여 주는 동시에 오늘의 삶을 돌아보게 한다.

삼복더위는 해마다 돌아온다. 그러나 삼복을 대하는 방식은 시대마다 새로워진다. 한 그릇의 보양식보다 중요한 것은 뜨거운 여름 한가운데서 자신의 건강을 살피고, 주변 사람의 안부를 묻는 일이다. 그것이 조상들의 여름나기에서 오늘 우리가 이어받을 수 있는 가장 현실적인 지혜다.